Academy of Art University: MFA in Digital Photography

從2006我買了第一台數位單眼相機至今也快二年了, 這段時間我是靠自修的方式學習攝影, 包括參加研討會, Workshops, 看攝影主題的書和雜誌, 讀攝影相關的部落格. 從搞不清楚相機的各項按鍵和功能, 也不懂後製軟體, 到現在可以拍出一些比較像樣的相片,也是付出許多時間學習的結果. 但是近來開始感覺遇到瓶頸, 因為我喜歡的主題比較偏向商業攝影, 要找這一類的課程並不容易, 常常是一年只開一次課, 錯過了又得再等一年, 加上到處上課的最後, 好像缺乏整體感, 常常覺得好像少了一些關鍵性的連結, 所以我一直再尋找更好的學習方式.

我對攝影的最終目標是成為一位商業攝影師 – 幫飯店, 度假村, 餐廳, 建商, 建築師, 室內設計師, 頂尖地產經紀人, 各種居家生活或美食雜誌和各種商品目錄等, 拍攝美麗的食物, 美麗的住家和商業建築, 傢具及各種商業產品, 但是成為一位成功的商業攝影師無法一步登天, 光靠自己自修練習的功力不夠深廣, 所以回校進修的這個念頭始終揮之不去.

一開始我只是在網路上尋找北加州攝影學校 (Art Schools) 的資訊, 接著我去參加學校的Open House, 了解學校的地點, 設備, 才發現舊金山的 Academy of Art University的攝影系接受已經有大學學位, 但不是主修攝影的人申請碩士Master of Fine Art (只要Portfoilo通過審查), 而且今年開始可以選擇主修Digital Photography (多數攝影系要求上底片Film及洗片Darkroom相關的課), 這下我的眼睛發亮, 心跳加快, 可興奮的了, 因為我對再度回校念書一直猶豫不決, 就是不希望因為主修不同而只能再拿第二個大學學位, 而我對傳統攝影方面的課也沒興趣, 這下一拍即合.

會選擇私立的 Art Schools, 而不是公立的州立大學攝影系, 主要考量是學校資源, 教師人脈和課程設計. 私立的藝術學校學費很貴, 但是教師多半來自業界好手, 不但能提供學生第一手業界資訊, 市場行情和動向, 也能傳授目前市場上所需要的技能和知識, 更重要的是這些仍在業界工作的老師, 有他們的人脈和社交圈, 由他們搭線踏入攝影圈大門找工作, 機會要比自己貼廣告在Craigslist要大多了.

另外是課程設計要比州立大學要個人化及彈性, 申請攝影碩士的學生來自不同背景和能力, 制式課程並不能符合不同學生的人生目的和工作需求, 所以學校根據學生提供的作品集和對未來的計畫及走向, 來選擇修課內容以符合學生的程度和目的.

我寫信詢問幾位以攝影為正職的朋友, 想聽聽他們對於我的計畫的意見和想法, 他們的回信, 在言語中皆給我非常正面的鼓勵和支持, 也讓我對自己的決定更有信心. 於是決定送出申請, 消極的想法是, 如果被錄取, 就貸款上學, 如果被拒絕, 就表示我能力不足, 再繼續自我進修, 等程度夠了再試一次.

Academy of Art University的碩士部門效率超好, 從我送出申請 (申請書, 履歷, Portfolio以及Statement of Intent同時送出) 到被通知錄取, 僅花費四天 (一方面是申請春季碩士班的學生人數較少, 二來是我的各項資料準備完整), 而且還因作品不錯, Photography Director讓我免上一堂Pre-requisites的課 (藝術學校學分費很貴, 所以每堂課都是錙銖必較, 才不會浪費我的時間和金錢), 而且碩士班顧問打電話通知我被錄取的同時, 他在電話上就幫我註冊課程 (免得到時候沒課選).

攝影碩士共需要完成63個學分(21堂課), 一般全職學生每學期修4堂課 (如果春秋班加上暑期班都上課, 大概二年半畢業), 我需要全職工作, 且重視學習品質以及校內外同行間的Networking, 所以為了二全其美, 每學期大概只能修2-3堂課 (且只上春季和秋季班, 因為五月到九月是房地產最忙的時候) , 每週去學校一或二次, 我想等我畢業大概將近四十歲啦.

就目前為止, 以我和AAU的學生顧問及財務顧問的接觸經驗, 他們的效率很高, 所有的emails都是幾小時內就會回覆, 也會主動打電話給我, 讓我印象深刻, 比起SJSU, 實在是天壤之別, 也許這就是公立和私立之間的差別之一吧.

接下來要做的就是申請學生貸款 (Federal Student Aid), 目的是希望能等到畢業後才開始還款, 才不會增加我們目前的財務壓力.  整個過程的手續略微繁複, 所以我將另外寫一篇自己的親身經歷. 基本上明年春季班的貸款已經通過, 但是由於助學貸款每個學年度都得申請一次, 所以明年一月到三月之間, 我必須為了2009-2010學年度再次提出申請. 希望明年的貸款不會因為景氣影響, 促使金融機構接著緊縮信用貸款 (信用卡已經有變動, 很怕助學貸款是下一個),  總之我明年一月底就開始上課囉.

另一個需要面對的是交通問題, 學校在舊金山, 從San Jose坐Caltrain/BART/Bus到舊金山上課, 單程就要二個小時, 好處是車上我可以看書或打盹, 時間很固定, 不用擔心塞車或停車的問題, 但是來回就要花四小時在交通上, 心裡很掙扎.

當我四十歲的時候, 要開始還學生貸款, 但也鍛鍊了一身攝影技能, 準備開始另一個事業的發展, 我想投入三十年發展攝影事業, 應該可以搞出點名堂吧, 所以我現在是既害怕又興奮, 你大概認為我瘋了, 哈哈哈. 我從來沒有在美國貸款念書的經驗, 將來得體驗一畢業就負債的經驗, 心裡其實有點害怕. 只能樂觀的想, 投資自己是穩贏不賠的投資, 未來四年就咬牙撐下去吧.